Le Rover Curiosity dans le quadrant nommé NONTRON sur la planète Mars (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Le 18 février 2021, le véhicule d’exploration Perseverance a rejoint la planète Mars à plus de 45 millions de kilomètres de la terre, nous livrant des images spectaculaires de son atterrissage et de son environnement. Sa mission consiste à collecter des échantillons de roches sur un ancien lac asséché afin d’y déceler une éventuelle trace de vie fossilisée. Cette mission vient compléter le travail d’exploration du véhicule Curiosity, premier Rover à avoir touché le sol Martien en 2012 et toujours opérationnel sur le terrain.
Tandis que Perseverance fait ses premiers pas , Curiosity à déjà parcouru 23 km ces neuf dernières années et continue à envoyer des informations sur la composition des roches Martiennes grâce à son laboratoire embarqué qui analyse ses propres échantillons de forage.
L’un de ces forages, réalisé en début d’année, a permis de mettre en évidence la présence d’une roche bien connue en Dordogne et qui porte le nom de son lieu de découverte : la Nontronite.
Curiosity explore le quadrant nommé NONTRON. Le forage de cette zone a mis en évidence la présence de NONTRONITE. Le Rover a exploré 23 km de la surface Martienne depuis 2012 (Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS | NASA/explore with Curiosity)
De couleur jaune ou verte, d’un aspect poudreux et friable, la Nontronite est baptisée ainsi en 1827 par le minéralogiste et géologue Français Pierre Berthier qui découvre cette nouvelle espèce de silicate de peroxyde de fer aux alentours des Mines de plomb argentifère du Puy (près de Nontron sur la route de Saint-Pardoux la Rivière). La Nontronite, riche en Fer, appartient au groupe des minéraux argileux (smectite), elle est surprenante par ses propriétés de conduction.
Échantillon de Nontronite prélevé en 1951 lors de travaux dans le centre-ville de Nontron et Nontronite Martienne (Crédit : collection de minéraux de la Mairie de Nontron | NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Les ingénieurs de la NASA ont tout naturellement donné le nom de “ Nontron “ à ce quadrant Martien dont le site de forage à permis d’identifier de la Nontronite. Le Rover évolue également dans des régions au nom de Brantôme, Rochechouart ou Ribérac … les zones cartographiés sont ainsi répertoriées en fonction de la localisation des roches identiques sur Terre.
La découverte sur Mars de cette roche à caractère argileux en grande quantité confirme la présence d’eau sur la surface de la planète rouge, il y a 2 milliards d’années. Une eau aujourd’hui disparue, dont le Rover Perseverance est chargé d’en élucider le mystère.
Pour en savoir plus :
Nontronite, formule chimique : Na0,3 Fe2 +3 (Si,Al)4 O10 (OH)2 nH2 O provenant de la ville de Nontron (Dordogne) Crédit photo : Mairie de Nontron
